L'Accademia di Belle Arti "Pietro Vannucci", in origine Accademia del disegno, è uno degli Istituti superiori di istruzione artistica più antichi d'Italia.

La sua importanza storica è sottolineata dalle datazioni e dai personaggi che nel corso dei secoli hanno dato vita a questa istituzione. Venne fondata nel 1573 dal pittore Orazio Alfani e dall'architetto e matematico Raffaello Sozi, undici anni dopo la nascita della prima Accademia in Italia, quella di Firenze. Nel 1791 venne stampata la prima Costituzione sul modello di quella dell'Accademia romana di San Luca, che venne a più riprese rinnovata e potenziata.

Ma la grande modernizzazione dell'Istituto fu attuata intorno al 1820 da Tommaso Minardi, direttore e insegnante di Pittura, che lo riorganizzò dal punto di vista didattico e amministrativo, dandogli il carattere di un istituto di istruzione pubblico e affiancando alla scuola un museo che conteneva esempi dell'arte antica e moderna e una ricca biblioteca.

Dopo vari spostamenti, trovò sede definitiva, all'inizio del Novecento, nell'ex Convento di San Francesco al Prato, sede attuale.

All'inizio del nuovo secolo, ormai saldamente organizzata, l'Accademia non solo ha mantenuto la sua funzione annoverando maestri autorevoli, ma ha saputo dare avvio anche a una scuola speciale: la Scuola di arte industriale, istituzionalmente distinta anche se annessa all'Accademia, che, nel 1923, darà origine all'Istituto d'arte "Bernardino di Betto", statizzato nel 1928. L'Accademia perugina otteneva il pareggiamento alle accademie statali solo nel 1940, con decreto del 25 giugno n. 1086. Inseritasi tra i maggiori istituti culturali della città, si è ormai assicurata un'organica struttura amministrativo-didattica e, attualmente, svolge un'importante e precisa funzione per la quale è già in atto un'azione di potenziamento e valorizzazione per poter esplicare con fecondità di risultati la propria opera.

Con legge 21 dicembre 1999, n. 508, l'Accademia ha acquisito lo status di Istituzione di alta formazione artistica posta sotto l'egida del Ministero dell'università, e, in applicazione di ulteriori norme legislative, ha potestà di rilasciare diplomi accademici con valore di laurea di primo e secondo livello.

Un nuovo statuto, approvato il 9 marzo 2003, ha scisso la Fondazione - i cui soci fondatori sono, oltre all'Accademia, il Comune e la Provincia di Perugia - che ha per scopo la tutela e la valorizzazione del vasto patrimonio storico artistico, dall'istituzione didattica volta alla studio e alla promozione delle arti.